Электрическое реле — это устройство для автоматической коммуникации (замыкания-размыкания) электрических цепей по сигналу извне.
Электрическое реле состоит из релейного элемента и группы электрических контактов, которые замыкаются или размыкаются при изменении состояния релейного элемента. Релейный элемент имеет два состояния устойчивого равновесия.
Реле применяются в устройствах автоматического управления, контроля, сигнализации, защиты, коммутации и т.д. Наиболее распространены коммутационные реле, реле времени, реле давления, реле перемещения, защитные реле.
Релейный элемент — простейшее переключательное устройство с двумя или более состояниями устойчивого равновесия, каждое из которых может скачком сменяться другим, под влиянием внешнего воздействия — температуры, давления, электрического напряжения, освещённости, силы звука и т.д.
Порог срабатывания реле — уровень воздействия, при котором изменяется состояние релейного элемента.
Принцип действия релейного элемента основан на физических явлениях. Релейные элементы могут быть электрические, механические, тепловые, оптические, магнитные и акустические.
В конструкции релейного элемента можно выделить воcпринимающий орган, исполнительный и промежуточный органы. Воспринимающий орган реагирует на внешние воздействия. Исполнительный орган служит для передачи этого воздействия от релейного элемента вовне. Промежуточный орган преобразовывает и передаёт воздействие от воcпринимающего органа к исполнительному.
В зависимости от физической природы входящего (управляющего) сигнала реле подразделяются на механические (сигнал — сила, давление, скорость, ускорение), магнитные, тепловые, оптические, электрические (сигнал — ток, напряжение, мощность, сопротивление).
Наиболее распространёнными типами реле являются электрические реле. Они применяются в измерительной технике, телефонии, радиоэлектронной аппаратуре и др.
Электрические реле подразделяются на электромеханические и статические (полупроводниковые , электронные, оптоэлектронные и т.д.).
Электромеханические реле могут быть электромагнитными , электротепловыми, электрогидродинамическими и т.д.
Ведущее положение среди электромеханических реле занимают электромагнитные реле. К электромагнитным реле относятся: реле с неподвижной обмоткой электромагнита и ферромагнитным якорем; магнитоэлектрические; электродинамические и индукционные.
Электрические реле по роду управляющего и коммутируемого тока могут быть постоянного и переменного тока.